¿Cuántas vocales existen?

Casi todas las lenguas tienen al menos tres vocales fonológicas, normalmente [i], [a], [u], como en árabe clásico e inuktitut (o [æ], [ɪ], [ʊ], como en quechua), aunque el adigueo y muchas lenguas sepik tienen un sistema vocálico vertical de [ɨ], [ə], [a]. Muy pocas lenguas tienen menos vocales, aunque se ha argumentado que algunas lenguas como el arrernte, el circasiano o lenguas ndu tienen solo dos, [ə] y [a], con una [ɨ] epentética.

No es posible saber cuál es la lengua que tiene más vocales, ya que depende de cómo se contabilicen. Por ejemplo, las vocales largas, las nasales y varias fonaciones, podrían contarse por separado o no; de hecho, en ocasiones puede no estar claro si la fonación pertenece a las vocales o a las consonantes de una lengua. Si ignoramos estos problemas y contamos solo las vocales con letras AFI ('cualidades vocálicas'), muy pocas lenguas tienen más de diez. Las lenguas germánicas tienen algunos de los inventarios más extensos, el dialecto de Amstetten del bávaro, por ejemplo, cuenta con trece vocales largas: [iː yː eː øː ɛː œː æː ɶː aː ɒː ɔː oː uː &:]. Las lenguas mon-jemer del sudeste asiático tienen también inventarios bastante grandes, como las once vocales del vietnamita[i e ɛ æ ɑ ʌ ɔ ɤ o ɯ u &].

Una de las vocales más comunes es [a̠]. Es prácticamente universal tener al menos una vocal abierta, aunque por ejemplo en inglés la mayoría de los dialectos tienen una [æ] y una [ɑ] (y a menudo una [ɒ]), pero no [a], y algunos hablantes de tagalo tienen [ɐ], en lugar de [a]. También es extremadamente común la [i], aunque el quileute tiene [eː], [æː], [aː], [oː] sin vocales cerradas, al menos cuando se pronuncian largas. La tercera vocal de los sistemas tipo árabe de tres vocales, /u/, es considerablemente menos común; una gran parte de las lenguas de Norteamérica tienen sistemas de cuatro vocales [i], [e], [a], [o], como es el caso del nahuatl

Entretanto, podemos afirmar que el sistema más común es el pentavocálico simple [a], [e], [i], [o], [u] (carente de nasalización salvo excepciones) dándose en alrededor en la mitad de lenguas en el mundo, como por ejemplo el españoleuskerajaponésgriego etcétera.

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